인본주의의 근원은 고대 그리스 시대까지 올라가며, 중세 시대에는 토마스 아퀴나스가 희랍철학을 끌어들여 장래 인본주의의 기틀을 마련해 주었다. 근대 인본주의가 꽃피운 것은 소위 계몽주의 시대였으며, 계몽주의 선두 주자인 회의주의자 볼테르는 그의 저서를 통해 당시 막대한 영향을 미쳤다. 그 뒤를 이은 루소는 그의 저서 「에밀」에서 '인간의 선을 믿고 자연으로 돌아가라'는 유명한 이상적인 교육론을 펼치고 있다.

그러나 그것은 이론에 불과한 이상이며 허상이었다는 것이 현실을 제대로 충실하게 살지 못한 그의 삶으로 증명되고 있다. 루소의 교육 사상을 현대에 이어받은 사람이 미국에 존 듀이며 무신론자이자 진화론을 믿은 죤 듀이는 철저한 인본주의자였다. 교육이란 오직 현실만을 위한 것이라 하여 내세를 위한 교육을 표방하는 전통적인 기독교 교육에 반기를 들었으며 과학을 내세워 모든 종교 요소를 배제시키려고 하였다. 그의 사상은 모든 것을 인간중심주의 유물론에 근거를 두고 있는 허상이었으나 그의 아동중심주의, 실용주의 사상은 20세기 미국 교육에 크나큰 영향을 미쳤다. 오늘날 소위 교육을 많이 받은 사람일수록 무신론자가 되었고 진화론을 과학으로 믿고 있는 것은 이러한 인본주의자들의 음모와 책략의 결과인 것이다.